Contes et légendes de Russie
édition revue et augmentée

Il était une fois une vieille femme. Elle avait une fille, la petite Anouchka, qui avait six ans. Un jour, elle alla se baigner à la rivière avec ses amies. Une couleuvre survint tout à coup et rampa sur sa chemise. En sortant de la rivière, les petites filles trouvèrent la couleuvre et prirent peur. Anouchka dit : - Couleuvre, couleuvre, rends-moi ma chemise. - Je te la rendrai si tu promets de m'épouser.
Elle lui dit alors qu'elle l'épouserait, après quoi le serpent lui rendit sa chemise. Quand elle eut dix-huit ans, le serpent vint à leur isba. Il fit des cercles autour de la maison sans parvenir à entrer, puis il repartit dans la mer bleue. Il rassembla une armée de couleuvres, qui se dirigèrent vers la maison, s'assemblèrent en une boule, brisèrent la fenêtre et remplirent l'isba. Elles trouvèrent Anouchka et l'emportèrent au fond de la mer.

Les histoires réunies sont étonnamment variées : certains sont des récits émouvants quasiment romantiques, comme "Ivan et Marie" ou "De vient le sarrasin", véritablement épiques et tragiques comme "Le tabac". Outre les thèmes classiques (pourquoi la mer est salée ; pourquoi la lune brille la nuit et ne rencontre jamais le soleil ; d'où viennent les hommes et les femmes), les conteurs russes ont un penchant particulier pour des thèmes originaux : d'où viennent la vodka et les tavernes ; comment le diable a créé le tabac ; pourquoi les routes sont si mauvaises ; comment les hommes ont appris à enfiler les pantalons.
Dans ces récits hauts en couleurs, les diables de tout poil n'ont pas le dernier rôle : tantôt épiant le démiurge, tantôt l'aidant dans sa tâche, tantôt s'immisçant parmi les hommes, ils se retrouvent souvent victimes de leurs propres ruses. Ils participent à l'équilibre du monde et certains d'entre eux, sous forme d'esprits, vivent aux côtés de l'homme.