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Descendant d'esclaves du Deep South, où il est né au début du siècle, Richard Wright meurt à Paris en 1960, après avoir écrit les deux livres majeurs de la condition noire américaine, Un enfant du pays et Black Boy. Michel Fabre, son biographe, fait alterner ici le récit d'une vie hors du commun et l'analyse d'une ouvre tout entière nourrie de cette existence. On croise ainsi les bateaux à aube du Mississippi, les ghettos du South Side et de Harlem, les communistes américains de l'ère stalinienne, les artistes du jazz et de la littérature, de Leadbelly à Chester Himes ; on évolue dans les milieux engagés du Paris d'après-guerre, avec Sartre, Beauvoir ou Merleau-Ponty ; on suit enfin Wright en Afrique ou à Bandung, en quête d'un tiers-monde dans lequel il espère tant, au point de vouloir dépasser sa condition d'Américain, d'Occidental, d'intellectuel « éclairé », au point d'y perdre sa santé, sa raison et sa vie.
Déjà publiée aux États-Unis où elle a reçu de nombreuses distinctions, dont le prix Anisfield-Wolf, qui récompense un auteur ayant servi la cause des bonnes relations entre les races, cette biographie de Richard Wright apportera au public français la redécouverte d'un auteur indispensable, et aussi l'aventure d'un homme qui avança de plain-pied dans notre histoire.
