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Lorsque le futur amiral Pâris publie en 1843 son Essai sur la construction navale des peuples extra-européens, la notion de patrimoine maritime est loin d'être développée. Le premier, Pâris se consacre dans ces deux volumes, l'un de texte, l'autre de planches, à sauvegarder la trace des marines exotiques qu'il a côtoyées dans ses voyages autour du monde à bord de l'Astrolabe puis de la Farorite. Des côtes africaines au Brésil, en passant par l'Inde, la Chine et l'Océanie, il relève dessins et plans de tous les types de bateaux, de la pirogue au voilier de cabotage.
Soixante-seize dessins seront publiés, faisant apparaître dans leur cadre naturel le curieux " bateau de Canton servant à élever des canards ", les solides pinasses du Gange chargées de passagers ou le bateau-serpent du sultan de Travancore ; cinquante-sept planches gravées viendront y apporter une dimension technique. Le tout traduit avec la précision du navigateur, du technicien et du théoricien de la mer qu'était Pâris, inlassable observateur des bâtiments mais aussi des sites et des hommes ; regrettant déjà que cet univers, où l'ingéniosité pallie les défaillances technologiques, disparaisse peu à peu sous l'influence des Européens.
Ces images, reflet d'un monde aujourd'hui profondément modifié, Eric Rieth les fait revivre pour la première fois depuis l'édition originale, appuyant son commentaire par de larges extraits du texte de Pâris, à juste titre considéré comme le premier ethnologue de la mer.
