Un fleuve de fumée

" Et quand tout le reste sera oublié, les fleurs de Canton demeureront, n'est-ce pas ? " Canton, ou plutôt Fanqui Town, l'enclave réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est un lieu de commerce, de luxure et de raffinement. Dans un bouillonnement de langues, commerçants anglais, grossistes américains et négociants indiens échangent leurs cargaisons d'opium contre la soie, le thé et la porcelaine fournis par les marchands chinois.
L'argent coule à flots, les fêtes sont somptueuses, et les amitiés particulières mettent du piment dans ce microcosme étouffant. Mais, en cette année 1839, l'empereur de Chine, lassé des ravages de la drogue, exige la destruction de tous les stocks de la ville. Devant la menace, les équilibres savamment entretenus volent en éclats. La cupidité, la jalousie, les préjugés et le racisme pointent derrière les élégances de façade.
Dans cette tragicomédie aux accents shakespeariens, deuxième volet d'une trilogie inaugurée par Un océan de pavots , des personnages inoubliables colorent de leurs turpitudes mais aussi de leur générosité les rives d'une ville extraordinaire désormais disparue. " Ghosh poursuit une oeuvre singulière et géniale : avec Un fleuve de fumée , l'auteur écrit l'un des meilleurs romans historiques de ces dernières années.
" Time Out New York

À l’aube de la première guerre de l’opium, sont réunis à Canton des personnalités aussi disparates qu’un marchand parsi, un raja déchu, un peintre en quête d’amour et une jeune botaniste française à la recherche d’une fleur extraordinaire. Après Un océan de pavots, situé en Inde, dans les régions productrices d’opium sous contrôle britannique, voici le deuxième volet d’une fantastique tragi-comédie aux accents shakespeariens sur le commerce de l’opium et la faiblesse humaine.
On retrouve quelques-uns des plus attachants personnages d’Un Océan de pavots : Neel, le raja condamné au bagne qui a dû laisser sa femme et son fils en Inde ; Paulette, jeune Française née en Inde, orpheline, et qui a dû fuir les avances déplacées de son tuteur ; Ah Fatt, le fils opiomane de Bahram ; enfin l’inoubliable Baboo Nob Kissin, cet homme autoritaire touché par la grâce qui a sauvé la vie de tous les précédents protagonistes au cours de la traversée de l’Ibis, le bateau sur lequel tous ont quitté l’Inde.
Le même plaisir admiratif que devant un cabinet de curiosités : une polyphonie enchanteresse avec une multiplicité de langues ; une infinie variété de mœurs et de comportements, de vêtements et de traditions culinaires décrits avec jubilation ; quantité de détails délectables sur une foule de personnages venant aussi bien d’Europe que d’Égypte ou d’Asie. Une histoire complexe qui continue à résonner au XXIe siècle : libre échange, trafic de drogue et domination économique contre régulation et valeurs humanitaires.