Récit d'un naufragé. Qui resta dix jours à la dérive sur un radeau sans manger ni boire, fut proclamé héros de la patrie, embrassé par les reines de beauté et enrichi par la publicité, puis exécré par le gouvernement et oublié à tout jamais

Le 28 février 1955, les médias colombiens diffusaient la nouvelle : huit membres de l'équipage du Caldns, un destroyer de la marine nationale, avaient péri noyés dans la mer des Caraïbes. Une semaine plus tard, l'un d'eux, Luis Alejandro Velasco, était retrouvé vivant sur une plage du nord de la Colombie. Il fut fêté comme un héros. Gabriel Garcia Marquez, alors jeune journaliste à l'Espectador, publia après cent vingt heures d'entretien le récit véridique de l'aventure malheureuse du marin, dont le gouvernement et les médias s'étaient emparés, la glorifiant et la déformant, dans le but d'occulter une scandaleuse affaire de contrebande.
En puisant aux sources du romali d'aventures, en revenant au feuilleton, en faisant surgir le merveilleux non pas de l'exotisme ou du grandiose mais des actions minimales d'un homme luttant pour sa survie, en opposant au récit spectaculaire l'émouvante humanité du personnage aux prises avec les dangers de la mer, Gabriel Garcia Marquez transforme par la force de son écriture un reportage en joyau littéraire.