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Dignes héritiers d'une tradition symbolique que l'on peut faire remonter à l'Antiquité gréco-romaine – voire à la civilisation égyptienne –, les robots doivent originellement leur nom à l'écrivain tchécoslovaque Karel Capek et à sa pièce de théâtre R.U.R. (Rossum's Universal Robots), écrite en 1920 et jouée pour la première fois en 1921. Depuis lors, ces êtres de métal – initialement des « travailleurs-esclaves » décidant de se rebeller contre leurs « employeurs-maîtres » – ont à tel point contaminé les récits de science-fiction qu'il semble aujourd'hui difficile de ne pas pouvoir en citer quelques modèles illustres : la femme mécanique de Metropolis, le jeune Astro Boy doté d'un cœur nucléaire, les robots positroniques d'Isaac Asimov, les répliquants-simulacres de Blade Runner, les machines dénuées d'émotions de Terminator, les êtres modulables de la saga Transformers, ou encore le robot-écolo émouvant du film WALL-E.
Or, et même si les études sur cette figure paradigmatique de l'humanité moderne sont légion, il manquait un ouvrage rappelant que le robot, dans les productions fictionnelles, doit avant tout être considéré comme une métaphore – au sens donné à ce terme par Paul Ricœur – de l'être humain tel qu'il se définit à l'aune de certains modèles philosophiques ou technoscientifiques. Autrement dit, le robot est une figure anthropologique dont le visage nous renseigne, au cours du temps, sur l'image que nous nous faisons du nôtre.
Cet ouvrage, publié à l'occasion de l'exposition « Portrait-Robot » présentée à la Maison d'Ailleurs entre juin 2015 et janvier 2016, se compose de deux essais – le premier par le scientifique Jean-Claude Heudin et le second par Marc Atallah, directeur de la Maison d'Ailleurs –, tout en accordant une place de choix à la riche iconographie provenant du fonds documentaire exceptionnel du musée de la science-fiction, de l'utopie et des voyages extraordinaires.
