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C'est le premier livre, - le premier succès et le seul véritable qu'il aura connu de son vivant ! - de Robert Musil, alors âgé de vingt-cinq ans. Dans ce collège très huppé de la vieille Autriche, à la fin du siècle, l'élève Törless a éprouvé d'abord les habituels désarrois de l'enfant hors de la couvée familiale. Mais le voici adolescent. Au cours d'une année scolaire abrégée, suivant une admirable progression dramatique, d'autres désarrois - intellectuels et moraux autant que charnels - vont s'emparer de lui.
Habituels aussi, ceux-là, dans la mesure où ils accompagnent l'éveil de la sensualité, avec les " amitiés particulières ". Exceptionnels, cependant, par la cruauté qui les provoque et dont les " amitiés particulières " ne sont que l'exutoire. Exceptionnels surtout par la lucidité avec laquelle les analyse le génie précoce du romancier. Les troubles de l'adolescence, ici, prophétisent les aberrations de l'âge concentrationnaire et le droit que s'arrogeront les " Seigneurs " d'abuser des " esclaves ".
Sur Reiting et Beineberg, dont Törless se fait un temps le complice pour vouer à l'abjection l'un de leurs condisciples, le malheureux Basini, Musil dans son Journal (1937-1941) pouvait porter ce jugement : " Les dictateurs d'aujourd'hui in nucleo. " Par l'intelligence toujours en alerte devant la sensation et par l'expression qui ne sacrifie jamais la justesse à la découverte de l'indicible, L'élève Törless préfigure aussi bien L'homme sans qualités.
