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Formé à la gravure dans le milieu de Jacques Callot, Israël Silvestre s'est très tôt consacré à la représentation des paysages urbains. Ses premières "vues", pittoresques et de petit format, illustrent Nancy, où il est né, comme les villes traversées de Paris à Rome, où il effectue trois voyages entre 1638 et 1653 et dont il donne de nombreux croquis et de grandes vues d'une précision saisissante.
Les oeuvres de la maturité offrent de vastes panoramas, montrant Paris, avec ses fêtes royales et ses transformations. A la demande de Jean-Baptiste Colbert, surintendant des Bâtiments du Roi, Silvestre représente sur de très grands formats les profils des villes conquises par Louis XIV en Lorraine et dans les Ardennes : il y accorde le tracé rigoureux des fortifications et le brio d'un lavis d'aquarelle rapidement posé.
Ses vues en série des beaux châteaux d'Ile-de-France (Vaux-le-Vicomte, Meudon, Montmorency, Versailles) renouvellent le regard sur l'architecture et les jardins. Si les gravures de Silvestre ont été largement diffusées, ses dessins demeurent méconnus. Le Louvre en conserve depuis le XVIIIe siècle un ensemble exceptionnel que cet ouvrage présente pour la première fois.
