Né en Argentine en 1898 de parents russes ayant fui les persécutions antisémites, Joseph Kessel passe son enfance entre lOural et le Lot-et-Garonne, où son père sest installé comme médecin. Ces origines cosmopolites lui vaudront un goût immodéré pour les pérégrinations à travers le monde. Après des études de lettres classiques, Kessel se destine à une carrière artistique lorsquéclate la Première Guerre mondiale. Engagé volontaire dans lartillerie puis dans laviation, il tirera de son expérience son premier grand succès, Léquipage. A la fin des hostilités, il entame une double carrière de grand reporter et de romancier, puisant dans ses nombreux voyages la matière de ses oeuvres. Cest en témoin de son temps que Kessel parcourt lentre-deux-guerres. Parfois lécrivain délaisse la fiction pour lexercice de mémoire, Mermoz (1938), à la fois biographie et recueil de souvenirs sur laviateur héroïque qui fut son ami, mais le versant romanesque de son oeuvre exprime tout autant une volonté journalistique : La passante du Sans-Souci (1936) témoigne en filigrane de la montée inexorable du nazisme. Après la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle il joue un rôle actif dans la Résistance, Joseph Kessel renoue avec ses activités de journaliste et décrivain, publiant entre autres Le tour du malheur (1950) et son grand succès Le lion (1958). Il entre à lAcadémie française en 1963 et meurt en 1979.
