L’amiral de Grasse et l’Indépendance américaine. Tome 1, Commander en opérations

Il y a tant de biographies de chefs militaires mais on sait si mal comment ils exerçaient leur commandement. Une exceptionnelle richesse de documents permet pour une fois d'approcher au plus près de cette réalité telle que l'a vécue l'amiral de Grasse lors d'une opération navale et terrestre qui a marqué l'histoire du monde : le siège de Yorktown (1781) qui a rendu irréversible l'indépendance américaine proclamée cinq ans plus tôt.
Les effets s'en font sentir aujourd'hui encore. Sorbonne Université et l'Ecole Navale ont réuni leurs efforts pour livrer la première étude scientifique croisant les journaux de campagne des navires de la marine de Louis XVI et ceux de leurs adversaires britanniques. Il est ainsi possible de suivre avec précision comment l'amiral de Grasse a mené outre-Atlantique la plus grosse projection de forces jamais tentée par la monarchie française.
Avec quelles instructions et quels moyens ? Comment disposer ses navires ? Comment transmettre ses ordres, y compris en plein combat ? Est-on obéi ? Comment acquérir de nouveaux savoir-faire opérationnels ? Peut-on les conserver dans la durée ? Autant de questions qui trouvent enfin leur réponse pour une armée navale au temps de la voile.

Il est rare qu'en histoire on cherche à savoir comment cela marchait, ou pas. Ici, une exceptionnelle richesse de sources permet de répondre à cette interrogation si souvent dérangeante quant à l'état de nos connaissances. On voit, au temps de la voile, un chef à la mer dans l'exercice de ses fonctions, les chaînes de commandement, l'obéissance et ses limites, la cohésion d'une force, la capacité d'acquisition de nouveaux savoir-faire.