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Ce livre est une étude de la réception de l'artiste américain Cy Twombly (1928-2011) par la critique américaine, de sa première exposition à la rétrospective que lui a consacré le Museum of Modern Art de New York en 1994-1995. Il examine d'abord le statut du peintre dans le contexte du triomphe de l'expressionnisme abstrait durant la première partie de sa carrière (1951-1957), relayé par le pop'art et l'art minimal, au moment ou l'artiste s'installe en Europe (1957-1966), et par la décennie du postminimal (1966-1976) qui ouvre quelques brèches dans le mainstream formaliste et moderniste jusque-là dominant.
Les années 1980 et 1990 sont celles d'une réévaluation de ces critères parle discours postmoderne, dans laquelle l'artiste se trouve pris et dont il devient même une figure remarquable. La réception de Twombly aux Etats-Unis est donc symptomatique, au long de sa carrière, d'horizons d'attente et de présupposés qui gouvernent la critique et l'histoire de l'art en fonction des préoccupations du moment.
