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Ce catalogue accompagne et prolonge l'exposition que le musée de Picardie consacre à Vingt mille lieues sous les mers, roman fascinant dont Jules Verne a amorcé la rédaction courant 1865, et dont le succès, immédiatement après sa publication en 1869, ne s'est jamais démenti, ainsi en témoignent les rééditions, traductions, adaptations et hommages qu'il a suscités. A quels dispositifs tient donc la réussite d'une oeuvre, à quoi doit-elle son immense retentissement ? Jules Verne, à l'évidence, connaissait son sujet, et entretenait des liens privilégiés avec l'environnement marin : c'est précisément au Crotoy, en baie de Somme, que l'écrivain a conçu cette gigantesque fresque ; c'est là aussi que sont nés le professeur Aronnax et le capitaine Nemo, sans oublier le sous-marin Nautilus, traité comme un personnage à part entière.
Alliant documentation scientifique et prouesses imaginatives, l'écrivain compose un récit haletant où l'esprit d'aventure le dispute au savoir encyclopédique et à l'information technique. Vingt mille lieues sous les mers est autant un précis de géographie qu'un roman récréatif, et si Jules Verne sait où il va, son éditeur Pierre-Jules Hetzel parfois lui ouvre de nouveaux horizons. Quant à son exigence scripturaire, elle saute aux yeux à la moindre page du manuscrit original (prêté pour l'occasion par la Bibliothèque nationale de France) : Jules Verne prise les phrases nerveuses, renseignées toujours, et toujours divertissantes.
Rien d'étonnant donc si des artistes fameux tels Alphonse de Neuville ou Edouard Riou se sont plu à illustrer ce roman, contribuant ainsi à élaborer son inoubliable identité visuelle.
