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L'histoire débute avec le débarquement en Vendée du marquis de Lantenac, prenant la tête de la révolte contre-révolutionnaire de Vendée contre les partisans de la République. Il sera traqué par les révolutionnaires, et en particulier par son petit-neveu, Gauvain, passé de leur côté, lui-même surveillé par son tuteur Cimourdain, mandaté par le Comité de salut public. On assiste à la confrontation de deux modèles, de deux visions de l'Histoire, de deux systèmes de Valeurs.
Le marquis de Lantenac incarne l'Ancien Régime, celui de la Tradition et de l'absolutisme monarchique et clérical, tandis que son petit-neveu incarne le modernisme et l'idéalisme révolutionnaire et républicain.
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Hugo nous décrit la contre-révolution vendéenne de 1793 à travers l'affrontement de trois hommes, de trois "principes": le royaliste Lantenac, son neveu Gauvain, tenant d'un esprit révolutionnaire "juste", et le père spirituel de ce dernier, Cimourdain, incarnation de la révolution absolue et de la Terreur.
A noter un dialogue entre Robespierre, Marat et Danton: un très grand moment.