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Diderot, philosophe athée et anticlérical, dénonce, par cette fiction inspirée d'une histoire vraie, les turpitudes des institutions religieuses : C'est l'histoire d'une jeune femme mise au couvent par ses parents contre son gré. Dans un premier couvent, elle est persécutée par la Mère Supérieure et les autres religieuses. Dans un autre elle est harcelée par les tentatives de séduction de la Mère Supérieure, amoureuse d'elle et que sa passion tourmente jusqu'à la folie.
Un classique très profond
Quoique très romancé, ce roman de Diderot pose ses jalons sur l’histoire vraie d’une religieuse : Mlle Marguerite Delamarre. Cette dernière intenta un procès pour se soustraire à son enfermement, contre sa volonté, dans un couvent. L’héroïne du roman de Diderot est Suzanne Simonin. Les thèmes de "La Religieuse" sont : l’être humain ne prend son sens et ne réalise son bonheur que dans les relations avec ses semblables et l’emprisonnement en cloître est contre nature : il développe la mélancolie, l’obsession du suicide, l’intrigue, la calomnie, la haine, les frénésies sexuelles ou, au contraire, l’étourdissement de l’individu qui ne présente plus aucun poids humain. Une écriture très délicate et un style gracieux font de ce roman l’un des plus beaux classiques.