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Un de ses amis, le marquis de Croismare, s'étant intéressé au sort d'une jeune femme qui demandait à sortir du couvent où elle avait été placée contre son gré, Diderot eut l'idée facétieuse, en 1760, de lui adresser des lettres prétendument écrites par la religieuse qui lui demandait secours. Le marquis tomba dans le piège, une correspondance s'ensuivit, et l'écrivain, pris à son propre jeu, finit par composer les mémoires que Suzanne Simonin était censée avoir écrits à l'attention de Croismare.
« Effrayante satire des couvents » - la formule est de Diderot -, ce roman d'une destinée malheureuse est d'une impitoyable vérité. Mais d'une vérité également engagée, car derrière la voix de Suzanne résonne celle de l'auteur lui-même, qui ne consent pas à voir l'épanouissement humain entravé par l'enfermement ni les exigences de la nature bafouées par la complaisance conjointe des familles et de l'église.
Diderot y est présent tout entier.
Diderot et les "bonnes" soeurs
Peut-être cela ne vous inspire que trop peu de lire un livre sur les mœurs et les institutions ecclésiastiques du XVIIIème siècle. Ce serait pourtant dommage de passer à côté, dans la mesure où ce livre est l’œuvre d'un des esprits les plus lumineux et modernes de cette époque: Diderot. Ce grand penseur imagine l'histoire de Suzanne, une jeune fille de bonne famille qui apprend à l'âge adulte qu'elle n'est finalement pas vraiment une jeune fille de bonne famille. Effectivement, sa mère a failli à sa vertu et s'est acoquiné avec un autre que son mari. Suzanne est ainsi le fruit de cet adultère et est priée de couvrir la honte de sa mère en se retirant de la société en devenant bonne sœur. Une perspective qui n'inspire que très moyennement Suzanne, et la réalité ne lui donnera que trop raison. Elle est l'objet d'un harcèlement psychologique et physique de la part des autres sœurs, encouragée par la mère supérieure. Une dure et longue bataille juridique est engagée par Suzanne pour changer de couvent, ce qui se réalisera avec grande peine. Un grand soulagement et un sentiment de paix emplissent Suzanne en arrivant dans un nouveau couvent où la bienveillance semble faire autorité. Du moins, en apparence. Car la bienveillance de la mère supérieure de couvent-ci se révèle être une attention particulièrement intime envers Suzanne, qui ira jusqu'au harcèlement sexuel.
Un grand roman qui dénonce une face cachée des institutions religieuses, et éveille chez le lecteur un profonde empathie et un terrible sentiment d'injustice.