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En 1889 et en 1900, un torrent de visiteurs est passé sur les sites des Expositions universelles parisiennes et il a engouffré une masse gargantuesque de victuailles. Une masse exceptionnelle d'acteurs, de moyens de transports, d'intermédiaires, de capitaux, de produits alimentaires, de publications, et de bien d'autres choses encore ont dû être mobilisés pour garantir l'alimentation des dizaines de millions de visiteurs.
Ce livre explore, par le biais d'une étude de la consommation alimentaire, la richesse des textures qui composent la profondeur sociale d'un grand événement d'envergure internationale. Cette plongée au cour de la vie quotidienne des Expositions universelles ouvre un immense horizon d'analyse pour rendre compte de la complexité d'un monde social en ébullition. L'auteur y aborde notamment les pique-niques sur les pelouses des sites, les grands banquets, les réglementations sanitaires et administratives, les menus des restaurants gastronomiques, l'alimentation des colonisés aux exhibitions humaines, et les comptoirs d'exposition ou de dégustations de produits.
Bien qu'ils soient rarement associés aux attractions et autres « clous » des grandes Expositions universelles de la fin du xixe siècle, les lieux de consommation alimentaire demeurent toujours un enjeu sensible - politique, économique et culturel - dans le déroulement de ces méga-événements, que l'on se place sous l'angle du public ou des organisateurs. Le cheminement de cette recherche, à travers les arcanes de deux grandes manifestations, permet d'exhumer les turbulences quotidiennes et la matérialité vivante des pratiques qui font vibrer ces événements historiques.
