Le symbole et la lettre. Une histoire littéraire des styles collectifs au XIXe siècle

Quelle place pour l'idéal au sein d'une société impuissante à fonder des valeurs communes après la Révolution française ? Quelle place pour la littérature dans un monde du relatif ? Deux tendances se dégagent : d'un côté, les littéralistes, raillant le monde social ou jouissant du monde sensible ; de l'autre, les symbolistes, opposant un désir d'idéal religieux ou politique au réel détesté. Philippe Dufour parcourt ici ce champ littéraire à travers quelques grands noms (Chateaubriand, Hugo, Baudelaire, Flaubert), sur fond des trois grandes mouvances du temps : le romantisme, le réalisme et le symbolisme.
Ainsi se dessine une histoire des écritures, au sens de Roland Barthes : des styles d'époque qui sont des manières de se situer dans l'Histoire. En contrepoint à ces styles collectifs, l'ouvrage examine le discours savant sur le symbole, de la mythologie comparée et de l'histoire des religions. Dans ce transfert culturel, de l'Allemagne à la France, on entend tantôt la nostalgie d'un âge symbolique originel, tantôt des doutes sur la profondeur des symboles ou sur la vérité historique des récits bibliques.