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« On attribue ordinairement l'origine des fables à l'imagination vive des orientaux », affirme Fontenelle dans De l'origine des fables (1714), faisant écho à une idée formulée avec éclat dès 1670 par Huet dans son Traité de l'Origine des romans, publié en tête de la mauresque Zayde de Mme de Lafayette. Orient et fabulation sont indissolublement liés pour la conscience occidentale à l'âge classique.
C'est ce rapport du Moyen-Orient et de la fable, entendue en son sens le plus large, que ce volume souhaite explorer. Il s'agit non seulement d'examiner pourquoi la pensée occidentale s'est alors plu à imputer aux Orientaux l'invention des mythes et des fables originaires, mais aussi et surtout de s'interroger sur les mille et une manières dont l'imaginaire de l'Occident classique (singulièrement en France) n'a cessé de fabuler autour du Moyen-Orient.
