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Jane Eyre, une jeune orpheline d'une dizaine d'années, est recueillie par une tante acariâtre qui la transforme vite en Cendrillon. Traitée comme une domestique, en butte aux brimades et aux humiliations, Jane se rebelle et est envoyée dans une pension où elle finira par devenir professeur, avant d'entrer comme préceptrice au manoir de Thornfield, sous les ordres de l'inquiétant et fascinant M. Rochester.
Mais le manoir et son maître recèlent un terrible secret.
Coups de théâtre, rebondissements inattendus, hurlements de rire terrifiants dans un manoir hanté par une présence menaçante et cachée, incendies criminels, histoire d'amour maudit, fuites éperdues dans la lande ont assuré à Jane Eyre un succès immédiat et durable.
Publié en 1847 sous le pseudonyme de Currer Bell, le roman trouve son inspiration dans de nombreux épisodes de la jeunesse tourmentée de son auteur.
Virginia Woolf dira de Charlotte Brontë : « Elle écrira dans la rage quand elle devrait écrire dans le calme. Elle écrira sottement quand elle devrait écrire sagement. Elle parlera d'elle-même quand elle devrait parler de ses personnages. Elle est en guerre avec son sort. »
Un modèle à suivre ?
Une jeune fille, orpheline élevée de mauvaise grâce par la femme de son oncle lui aussi décédé, se voit envoyée dans un établissement pour jeunes filles afin d'y finir son éducation. Par la suite elle décide de répondre à une annonce et devient l'institutrice d'une jeune fille prise en charge par un riche et mystérieux propriétaire. Dont elle va petit à petit tomber amoureuse...
Charlotte Brontë a su peindre une vrai héroïne de littérature qui a valeur d'exemple pour n'importe quelle jeune fille ou jeune femme, tant sur le plan intellectuel que social ou comportemental.
Jane est respectueuse sans être servile ni bêtement docile et sait reconnaître et combattre les injustices (comme avec son amie du pensionnat), elle est croyante mais ne se plie à un mariage de raison au motif de sa religion, elle tombe amoureuse réellement et non pour un statut social ou économique ni pour un attrait passionnel et physique, elle est intelligente mais connaît ses limites et admet ses défauts, et surtout elle sait ce qu'elle veut et fait ce qu'elle veut, quitte à ce que ça lui coûte !
Un modèle à suivre, non pas strictement, mais sur sa façon d'être et de penser et d'évoluer.
Jane Eyre est un roman à l'image de son personnage finalement, pas forcément le plus beau, ni le plus docile (il fait ce qu'il veut quitte à surprendre et à décevoir un peu) mais sa force de caractère transparait dans cette liberté créative qu'il (elle pour son auteure) s'est autorisé et fait de l’œuvre de sa créatrice une pièce majeure de la littérature.