Matrice de notre histoire contemporaine, la Révolution française possède une force avec laquelle peu de périodes historiques peuvent rivaliser. De ce fait, elle constitue une matière formidable pour le cinéma. Mais c'est aussi un moment d'histoire d'une densité extrême ayant donné naissance à des mémoires concurrentes qui divisent les Français. Entre 1895 et 1945, près d'une centaine de films français entreprennent de reconstituer à l'écran l'époque révolutionnaire, de La mort de Marat (1897) à Paméla (1945), en passant par Quatre-vingt-Treize (1921), Jean Chouan (1925), Napoléon vu par Abel Gance (1927), La Marseillaise (1938), ainsi que des films plus mineurs, disparus ou injustement oubliés.
L'analyse de ces oeuvres filmiques permet de partir en quête des imaginaires cinématographiques de la Révolution à une époque où la mémoire de cette période représente un enjeu politique majeur. Par la mise en série des films et l'analyse des motifs et des procédés formels récurrents, l'ouvrage fait émerger quatre imaginaires : la Terreur, la Nation, la Liberté et la Guerre civile. Ces imaginaires cinématographiques font de la période révolutionnaire celle du règne de la violence et de l'effroi, celle de l'édification d'une Nation moderne, celle de la conquête de la Liberté, ou encore celle où la France s'abîme dans une guerre fratricide.