Bourgeois de bonne famille, Ivan Ilitch est un homme intelligent et respectable. De succès en succès, le magistrat mène une vie tranquille. Mais un mal sourd, inconnu, le frappe. La maladie vient troubler une vie de plaisirs et de conventions. L'agonie, lente et douloureuse, pousse Ivan Ilitch à l'introspection et, au moment de mourir, la médiocrité de son existence lui saute aux yeux. Seul, il attend la mort comme une libération.
Publié en 1886, "La Mort d'Ivan Ilitch" décrit l'angoisse de la mort au crépuscule d'une vie "la plus simple, la plus ordinaire et aussi la plus effroyable qui fût".