Les spectacles de curiosités ont profondément marqué le quotidien des XVIIIe et XIXe siècles. Ménageries, acrobaties, marionnettes, fantasmagories, lanternes magiques et aérostats animaient les places publiques, foires et théâtres, offrant au public une évasion vers des mondes lointains, où prouesses, monstruosités et altérité se côtoyaient. Ces divertissements populaires, accessibles au plus grand nombre, ouvraient un espace mental où rêve et réalité déformée se mêlaient intimement.
Ce livre propose une première histoire détaillée de ces spectacles, de la Révolution à la Belle Epoque, en explorant leurs dimensions financières, idéologiques, culturelles et artistiques. Sommes-nous, à travers les récits médiatiques et cinématographiques modernes, les héritiers inconscients de cet imaginaire fascinant ? Comprendre ces spectacles, c'est éclairer notre propre rapport à l'illusion et au rêve.