En tant que manifestation concrète des pensées ou des émotions qui les provoquent, les larmes révèlent, comme sécrétion du corps, la participation du physique au psychique, mais les larmes demeurent également liées aux représentations sociales propres à chaque société et à chaque époque. Leurs fonctions sociales trouvent leur expression dans le deuil, dans l'héroïsme, dans la manifestation de la vertu et de l'amour, dans le roman comme au théâtre, en poésie comme à l'opéra.
Car la perspective sociopoétique qui anime l'ouvrage met également en valeur les fonctions esthétiques des larmes.