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Les petites entreprises ont longtemps été négligées aussi bien par les économistes et les historiens que par les pouvoirs publics. Leur contribution à l'histoire industrielle est ainsi demeurée une zone d'ombre de notre connaissance des processus de croissance et d'industrialisation des sociétés à l'oeuvre depuis la fin du XVIIIe siècle. Face à la concentration de la production et l'émergence de la grande entreprise, la petite entreprise a paru condamnée à disparaître à plus ou moins long terme.
Après la seconde guerre mondiale, l'hégémonie conceptuelle de la productivité et la confiance dans l'efficacité de l'organisation fordiste ont contribué à concentrer le regard sur les grandes entreprises, érigées en modèle dont les historiens sont partis à la recherche des origines dans l'histoire. Le ralentissement de la croissance et la remise en cause du modèle fordiste dans les économies occidentales à partir des années 1970, puis l'attention portée aux territoires ont contribué à reconsidérer le rôle des petites entreprises dans l'économie ainsi que dans son histoire.
Ouvert sur différents espaces, en Europe et dans le monde, ce numéro de Marché et Organisations propose une série de regards sur l'histoire économique façonnée par la petite entreprise.
