L'Histoire N° 524, octobre 2024
La Grande aventure de la Compagnie des Indes. Des marchands plus forts que les Etats

C'est une histoire qui fait rêver, celle de la route des épices, des lourds bateaux chargés de muscade et de girofle, ou de luxueux tissus de cachemire. Cette histoire a pris, au XVIIe siècle, une tournure inattendue : celle des compagnies à charte. Des groupements de marchands à capitaux privés pourvus par les Etats de monopoles commerciaux : l'East India Company anglaise en 1600, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) en 1602, en attendant Colbert, en 1664.
De cette incroyable aventure, les historiens nous livrent aujourd'hui une image renouvelée, celle de violences et de prédations, de travail forcé, parfois de massacres. A l'heure du retour des grands monopoles privés, nous regardons d'un autre oeil les bateaux des Compagnies des Indes, ces associations de marchands, capables d'administrer de vastes territoires, d'entretenir des armées et de tenir tête aux Etats.