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Au XIXe siècle, voyages et explorations connaissent un essor sans précédent sous la houlette des Etats et des sociétés savantes, comme la Société de géographie, fondée à Paris en 1821. Depuis l'Europe sont organisées de nombreuses expéditions, qui visent à faire avancer les sciences, mais aussi évaluer les richesses exploitables à l'heure où les nations du Vieux Continent étendent leurs empires coloniaux.
L'explorateur, porté aux nues par la presse populaire et les récits d'aventures, fait figure de héros. Pourtant, la réalité de l'exploration est plus contrastée que la vision idéalisée qui se diffuse alors. En fait d'aventuriers solitaires, Livingstone, Charnay, Fournereau et tant d'autres sont accompagnés par des guides, des interprètes et des auxiliaires, indispensables au bon déroulement des missions et à l'élaboration des savoirs.
En outre, les intentions des explorateurs ne ont pas aussi désintéressées qu'on le prétend, et ils ne sont pas toujours accueillis à bras ouverts. Enfin, l'exploration n'est pas seulement l'apanage des hommes ni des Occidentaux : des femmes entreprennent aussi des missions d'envergure, et des souverains extra-Européens commanditent des expéditions à leur profit. Au-delà du mythe et au plus près des archives, c'est cette histoire a multiples visages que cet ouvrage retrace, en s'appuyant sur une iconographie exceptionnelle, issue des collections de nombreux musées et institutions.
