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A Bologne, dans les registres de la justice pénale, entre 1343 et 1474, quatre-vingt-onze hommes sont accusés d'avoir abusé sexuellement de plus de cent trente enfants, autant de garçons que de filles. C'est ce dossier exceptionnel d'archives judiciaires que Didier Lest a dépouillé et finement analysé, et qui constitue la première étude sur la pédocriminalité à l'encontre des enfants des deux sexes au Moyen Age.
Les cas sont examinés dans une optique de genre, car il existe de profondes différences dans la mise en scène juridique des acteurs (inculpés et victimes), la mise en écriture notariale de l'agression sexuelle, le lexique juridique utilisé pour qualifier l'acte et l'agresseur et les peines délivrées, en fonction du sexe de la victime. A une sociologie des victimes s'ajoute celle des inculpés, en particulier les sodomites, catégorie de pédocriminels en voie d'affirmation.
L'enquête historique s'intéresse ensuite à l'acte lui-même, son extrême violence et les lourdes conséquences qui en découlent sur la victime, ses proches, la communauté, la morale, voire l'ensemble de la chrétienté. Enfin, sont étudiées les peines infligées aux coupables, depuis l'incrimination jusqu'à l'énonciation et l'application de la sentence. En proposant une réflexion d'ensemble sur crimes, genre et châtiments, ce livre explore un sujet jamais traité auparavant par les médiévistes : le crime pédophile.
