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Appuyée sur un important dossier cartographique et s'inscrivant dans une approche de géographie historique, l'étude aborde le rôle des villes en tant que pôles de structuration d'un espace régional, le diocèse de Bordeaux, entre le début du XIVe et le milieu du XVIe siècle. Elle s'intéresse à l'emprise urbaine, juridique et économique, sur les proches campagnes, ainsi qu'à la hiérarchisation des villes et aux interrelations qu'elles ont développées au sein d'un réseau urbain.
Enfin, la prise en compte d'un temps historique long permet de mettre en évidence des évolutions différenciées (promotions, stagnations, déclassements) depuis la fin de la mise en place du semis urbain au début du XIVe siècle jusqu'aux réajustements du début du XVIe siècle. Si le poids prépondérant de Bordeaux annonce déjà le primat de la capitale régionale à l'époque moderne dans un processus de long terme qui conduit jusqu'à la métropolisation actuelle, te Bordelais " utile " , organisé autour des vallées de la Dordogne, de la Garonne et de la Gironde, offre l'aspect d'un territoire structuré en petits pays gravitant autour des villes et des bourgs ruraux, desquels émerge Libourne en tant que pôle secondaire du diocèse, organisant indépendamment de Bordeaux la zone de confluence , de l'Isle et de la Dordogne.
Les marges du diocèse, faites d'espaces répulsifs (bois, landes, marais), faiblement peuplés et peu mis en valeur, forment une périphérie qui échappe au contrôle des villes. C'est par la Garonne et la Dordogne, vers l'amont, que les villes du Bordelais entrent en relation avec les régions voisines formant leur arrière-pays, tandis que la Gironde ouvre vers l'aval des perspectives d'échanges maritimes qui ne profitent pleinement qu'à Bordeaux.
