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Il n'existe pas plus d'hommes sans m?moire que de soci?t?s sans ruines. Cette Histoire universelle des ruines vise ? ?lucider le rapport indissoluble que chaque civilisation entretient avec elles. L'Egypte ancienne confie la m?moire de ses souverains ? des monuments gigantesques et ? des inscriptions imposantes. D'autres soci?t?s pr?f?rent pactiser avec le temps, comme les M?sopotamiens, conscients de la vuln?rabilit? de leurs palais de briques crues, qui enterrent dans le sol leurs inscriptions comm?moratives.
Les Chinois de l'Antiquit? et du Moyen Age remettent le souvenir de leurs rois et de leurs grands hommes ? des inscriptions sur pierre et sur bronze dont les antiquaires scrupuleux collectent les estampages. D'autres encore, les Japonais du sanctuaire d'Is?, d?truisent puis reconstruisent ? l'identique, en un cycle infini, leurs architectures de bois et de chaume. Ailleurs, dans le monde celtique et en Scandinavie, comme dans le monde arabo-musulman, ce sont les po?tes ou les bardes qui ont la charge d'entretenir la m?moire.
Les Grecs et les Romains consid?rent les ruines comme un mal n?cessaire qu'il faut apprendre ? interpr?ter pour les ma?triser. Le monde m?di?val occidental affrontera l'h?ritage antique avec une admiration fortement teint?e de r?pulsion. Face ? cette tradition, la Renaissance entreprend un retour d'un type nouveau ? l'Antiquit?, consid?r?e comme un mod?le du pr?sent qu'il faut imiter pour mieux le d?passer.
Les Lumi?res enfin b?tissent une conscience universelle des ruines qui s'est impos?e ? nous comme le "culte moderne des monuments" : un dialogue avec les ruines qui se veut universel et dont ce livre porte t?moignage. Passant d'une civilisation l'autre, Alain Schnapp s'appuie autant sur des sources arch?ologiques que sur la po?sie. Magnifiquement illustr?e, cette somme est l'oeuvre d'une vie.
