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On connaît le plan, resté fameux, de la première partie de la brochure de Sieyès : 1. Qu'est-ce que le tiers-état ? Tout. 2. Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans l'ordre politique ? Rien. 3. Que demande-t-il? A être quelque chose. Grand brûlot politique, écrit avec une vigueur et une brutalité rares, Qu'est-ce que le tiers-état? publié en janvier 1789, rend immédiatement son auteur célèbre et connaît un succès retentissant.
Sieyès y attaque la noblesse "étrangère à la Nation", dresse le bilan négatif de la politique passée et montre la tache à venir. Que faire pour rendre le peuple heureux? Avoir recours à la Nation et non aux privilégiés, car la Nation est tout, elle est l'origine de tout. La Nation doit donc se donner librement sa Constitution et les lois qui protègent les citoyens et décident de l'intérêt commun. Ainsi seront posés les fondements de la société nouvelle.
Œuvre de circonstance, Qu'est-ce que le tiers-état ? allait devenir l'un des textes fondateurs de la société moderne.
