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Depuis sa naissance, avec l'Orfeo de Monteverdi, en 1607, l'opéra, au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, puise la quasi-totalité de son inspiration aux sources de la mythologie ou de l'histoire gréco-latines. Dépourvu de toute résonance à la politique royale, il apparaît alors comme un simple divertissement, propice à l'utilisation des dernières innovations en matière d'artifices scéniques. La fin du XVIIIe siècle qui, dans le sillage des Lumières, apporte une réflexion plus idéologique sur le pouvoir monarchique, voit l'émergence de la thématique historique, européenne et française, dans les livrets d'opéra.
Désormais, et surtout au XIXe siècle, l'opéra va trouver son inspiration dans les grands événements qui ont secoué l'Europe depuis les Croisades, dans les vies de personnages illustres, Marie Stuart, Jeanne d'Arc entre autres, qui vont devenir les héros d'un genre qui s'adapte aussi, au moment de la Restauration, à la naissance de l'analyse historique et au besoin de retrouver des racines authentiquement européennes, ce dont témoigne dans les arts le style Troubadour qui va fournir aux mises en scène d'opéra une grande source d'inspiration.
