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Jean Potocki est un homme de lettres, au sens étendu du XVIIIe siècle qui réunissait aussi bien le théâtre, l'histoire, le roman que les relations de voyage, la politique ou les sciences, sans que les limites entre ces domaines fussent exactement tracées. Son œuvre théâtrale est réduite, mais étroitement liée aux formes françaises du théâtre de société: six parades, une comédie à ariettes, Les Bohémiens d'Andalousie, et un proverbe, L'aveugle.
L'histoire des peuples slaves, à laquelle Potocki travaille jusqu'en 1805, occupe une place considérable dans sa production; comme il s'agit le plus souvent de compilations, nous avons choisi de n'éditer que des extraits théoriques. Même choix pour la chronologie ancienne: ses recherches, fondées sur une érudition peu commune, étaient remarquables pour l'époque, mais les travaux menés par Champollion à Turin une dizaine d'années après la mort de Potocki apportèrent dans cette discipline de profonds bouleversements.
La politique attira Potocki à deux reprises: de 1788 à 1792, dans les années fiévreuses de la Grande Diète polonaise quand le pays cherchait à s'affranchir de la tutelle russe et se donnait une constitution, et de 1804 à 1807, au service de l'empereur de Russie, avant Tilsit. Chaque période s'acheva dans l'amertume. En écrivant la biographie de son beau-père, Stanislas Félix Potocki, il put jeter sur cette activité un dernier regard, lucide et détaché.
