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Rares sont les époques où le droit a autant été au centre de la pensée des hommes et de l'action des Etats que sous le Consulat et l'Empire. Ce " retour des juristes " – Cambacérès, Roederer, Merlin de Douai, Boulay de la Meurthe, etc. – conduits par un chef d'Etat qui ne l'était pas, a permis de trancher les grandes questions, de rendre pratiques les idées retenues, d'écrire le Code et les codes, de stabiliser les institutions, de redessiner l'organisation judiciaire et tant d'autres choses encore dont par exemple les uniformes des magistrats ou les travaux d'aménagement du Palais de justice de Paris.
L'oeuvre est considérable. Elle est largement pérenne : en dépit des adaptations nécessaires, l'héritage de cette " décennie " foisonnante vit encore au coeur des systèmes juridiques français et européens. Une trentaine d'historiens et de juristes européens en reprennent l'histoire à la lumière des recherches récentes, en dressent un nouveau bilan et confrontent leurs avis sur la modernité ou l'actualité des racines napoléoniennes de notre droit.
