Naissance et métamorphoses d'un écrivain - Flaubert et les tentations de Saint-Antoine

C'est en 1834, à l'âge de quatorze ans, que Flaubert imagine son premier Diable. Il ne cesse de revenir sur ce sujet dans ses écrits de jeunesse puis dans La Tentation de 1849 qui est encore revue en 1856. En 1874, il publie enfin une Tentation de saint Antoine. Mais elle est toute différente. De manuscrit en manuscrit, d'une Tentation à l'autre nous pouvons suivre les métamorphoses de l'écrivain, de son travail, de son esthétique ainsi que le changement du regard qu'il porte sur le siècle et sur l'histoire des représentations.
Les Tentations de saint Antoine sont les épreuves d'un artiste en devenir qui travaille sur lui-même en contemplant le siècle à l'oeuvre. Flaubert transpose au début du christianisme les questions de son temps : comment expliquer la pluralité des religions ? les représentations symboliques ont-elles un sens ? y a-t-il une rationalité de l'histoire ? la science est-elle la religion de l'avenir ? par-delà les différences des théories y a-t-il une vérité De 1849 à 1874 il substitue à la question métaphysique de l'existence de Dieu ou du néant une interrogation sur les représentations.
L'oeuvre cherche une position décalée dans son siècle pour se retourner sur ses a priori épistémologiques. Les choses n'ont pas de vérité, il n'y a que des façons de voir, affirme diaboliquement Flaubert dans sa correspondance, en un temps où l'on croit pourtant encore beaucoup au progrès, à la vérité, à l'avenir de la science, à l'Histoire. Les Tentations sont indispensables pour comprendre l'ensemble de son oeuvre, la particularité de ses rapports avec les pensées, discours et savoirs, sa recherche d'une forme littéraire qui soit un regard sur les regards.