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Familier de la cour de France dès le règne de Louis XI, Louis II de La Trémoille (1460-1525) joua durant près de quarante ans un rôle de premier plan dans les affaires du royaume. Comme en témoigne fièrement sa devise "Sans poinct sortir hors de l'orniere", il mena toute sa carrière au service du roi - lieutenant général en Bretagne et en Italie, amiral de Bretagne et de Guyenne, gouverneur de Bourgogne...
Courtisan, diplomate, chef de guerre et maître espion, La Trémoille n'en fut pas moins un seigneur foncier qui, autour de la vicomté de Thouars, sut construire un vaste ensemble féodal à l'ombre de la monarchie. Sa vie n'a longtemps été connue que par la biographie héroïque du grand rhétoriqueur Jean Bouchet, Le Panegyric du Chevalier sans reproche, paru à Poitiers en 1527. Et c'est naturellement le chef de guerre, mort héroïquement à Pavie, qu'entendait encenser le rhétoriqueur.
Son oeuvre propose sans doute un cadre commode pour comprendre la carrière exceptionnellement riche de La Trémoille, mais c'est une image gauchie et incomplète qui s'en dégage en fin de compte. L'homme dans son intimité n'intéresse d'ailleurs guère Jean Bouchet. Or, les archives privées de La Trémoille ont été en grande partie préservées dans le Chartrier de Thouars, aujourd'hui aux Archives nationales les journaux de son hôtel en particulier, mais aussi sa prodigieuse correspondance (plusieurs centaines de lettres conservées en France et en Italie) permettent de pénétrer très loin dans la familiarité du personnage.
Cette documentation, unique en son genre, donne à voir non seulement l'homme public, mais aussi l'homme privé, l'individu exceptionnel (le "héros"), mais aussi le membre représentatif d'un milieu et d'un groupe (le courtisan). Bref, par la biographie de Louis II de La Trémoille, on peut étudier tour à tour l'exception et la norme à la cour de France de la fin du Moyen Age.
