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1788. Marie, orpheline, quitte à dix-huit ans la ferme de son frère ainé ; elle fuit un destin tout tracé, au pis celui de domestique, au mieux celui de paysanne soumise à un mari et à un seigneur. Elle a pour elle deux atouts : le premier est de savoir lire et compter, suffisamment bien pour devenir préceptrice dans la famille d'un négociant morlaisien ; le second est d'être jolie, ce qui lui vaut d'être courtisée par plusieurs bourgeois célibataires.
Elle convole avec l'un deux, un marchand toilier aisé. Eclate la Révolution, qu'elle accueille avec espoir jusqu'à, ce que surgisse la Terreur, qui se répand dans toute la France et frappe sa famille. Son époux est arrêté pour avoir caché un oncle réfractaire ; emprisonné, il est jugé, condamné et bientôt guillotiné. Ruinée, réprouvée, veuve avec un enfant en bas âge, Marie puisera dans son courage la force et l'envie de renaître.
