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1788. Marie, orpheline, quitte à dix-huit ans la ferme de son frère aîné ; elle fuit un destin tout tracé, au pis celui de domestique, au mieux celui de paysanne soumise à un mari et à un seigneur. Elle a pour elle deux atouts : le premier est de savoir lire et compter, suffisamment bien pour devenir préceptrice dans la famille d'un négociant morlaisien ; le second est d'être jolie, ce qui lui vaut d'être courtisée par plusieurs bourgeois célibataires.
Elle convole avec l'un deux, un marchand toilier aisé qui lui apporte honorabilité et sécurité. Éclate la Révolution, qu'elle accueille avec espoir jusqu'à ce que surgisse la Terreur, qui se répand dans toute la France et frappe sa famille. Son époux est arrêté pour avoir caché un oncle réfractaire ; emprisonné, il est jugé, condamné et bientôt guillotiné. Ruinée, réprouvée, veuve avec un enfant en bas âge, Marie puisera dans son courage la force et l'envie de renaître en s'appuyant sur son sens inné des affaires, sur son charme et son impétuosité. À travers le destin d'une femme au grand coeur, à l'énergie exceptionnelle, Joël Raguénès brosse un tableau extraordinairement vivant de tout un pan de l'histoire de la Bretagne, de la fin de l'Ancien Régime à l'avènement du Second Empire.
