Les savants et l'épistémologie vers la fin du XIXe siècle

La fin du XIXe siècle marque pour plusieurs sciences une période de réflexion épistémologique d'envergure, conduite le plus souvent par les savants eux-mêmes. Désorientés par des bouleversements profonds, ces scientifiques considèrent comme de première nécessité un examen systématique des fondements de leur discipline. L'ampleur du phénomène surprend. D'une part son extension on le constate pratiquement dans toutes les sciences, bien que sous des formes différentes. D'autre part sa profondeur : cette réflexion vise les aspects les plus fondamentaux des disciplines concernées, chaque hypothèse ou prémisse pouvant voir sa légitimité contestée. La plupart des savants sont guidés dans leurs recherches par une certaine vision de leur science, et c'est à cette épistémologie implicite, inconsciente quelquefois, à ce non-dit que sont consacrés les textes de cet ouvrage. Cette épistémologie, on peut la lire non seulement au coeur même de la partie scientifique de l'oeuvre, mais dans l'espace d'une incise, le détour d'une préface, le choix d'un adverbe, le hasard d'un discours académique, pour peu que l'on procède à une lecture différente, attentive à l'expression parfois involontaire des paradigmes, attentive à celles des nuances de la pensée qui s'expriment par le langage courant.