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Longtemps décriée par les auteurs musulmans puis les orientalistes, associée au fameux roman noir des Assassins, la communauté ismaélienne apparaît aujourd'hui comme une communauté musulmane prospère et moderniste. Répartie aux quatre coins du globe, son histoire récente n'est pourtant pas exempte de drames : au Tadjikistan ou même dans le Xinjang (Chine), les fidèles ne pouvaient pas pratiquer leur foi jusqu'à une date toute récente.
Si le grand public connaît la communauté à travers l'image réconfortante de son imâm Karîm Aga Khan, grand amateur de turf, peu de gens savent qu'elle se rattache à la branche chiite de l'islam. Michel Boivin est chercheur au Centre d'études de l'Inde et de l'Asie du Sud (CNRS/EHESS, Paris) et chargé de cours d'histoire à l'université de Savoie (Chambéry). Il signe ici une première synthèse en langue française sur l'ismaélisme qui permet de comprendre comment une communauté musulmane minoritaire a réussi à survivre au sein d'un monde musulman souvent hostile, avant de s'implanter massivement en Asie du sud.
De nos jours en effet, les Ismaéliens constituent essentiellement une communauté indo-pakistanaise qui doit répondre à la double radicalisation religieuse, hindoue et musulmane, que connaît la région. En Inde ou au Pakistan, les constructions identitaires subissent la pression du milieu ambiant, ce qui tendrait à faire penser que les Ismaéliens sont actuellement dans une phase de différenciation culturelle.
