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A la fin du XIIe siècle, une nouvelle religion apparaît dans le Languedoc, le catharisme. Bien que s'apparentant au christianisme, elle est en opposition complète avec le catholicisme, non seulement parce que les deux religions se livrent une sorte de concurrence sur les âmes, mais surtout parce que son dogme est radicalement différent. Alors que pour les catholiques, le monde a été créé par Dieu, pour les cathares, il l'a été par le Diable et rien de bon ne peut donc exister sur terre.
Ce livre présente tout d'abord la religion des cathares (ou Albigeois pour reprendre le terme de l'époque, le mot cathare étant une invention du XIXe siècle), puis décrit épisode par épisode la croisade contre les Albigeois, qui va durer de 1209 à 1229 et causer des ravages terribles dans le Languedoc et le comté de Toulouse. Des figures marquantes apparaissent dans cette histoire de sang et de flammes : le comte Raymond de Toulouse, le croisé Simon de Montfort, l'émissaire du pape Arnaud Amaury, personnage sans pitié, la famille Tencravel, le pape Innocent III, les "Parfaits" et les "Parfaites" envoyés au bûcher, saint Dominique, le roi d'Aragon et beaucoup d'autres.
