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Les plans militaires français prévoyaient, avant 1914, une guerre se déroulant essentiellement dans l'est de la France. Le plan Schlieffen, de l'état-major allemand, jette les armées du Kaiser sur la Belgique, puis elles pénètrent dans le nord, sans s'y arrêter, l'objectif étant de détruire l'armée française entre Paris et les Vosges. Après le coup d'arrêt de la Marne, les deux adversaires essaient de se tourner en passant par l'ouest.
Ainsi débute la course à la mer, qui porte la guerre dans la Somme, puis le Pas-de-Calais et le Nord, avant de venir mourir en Belgique. Ce livre retrace l'invasion du nord de la France, avec les combats livrés autour d'Arras, de Notre-Dame-de-Lorette, les batailles de Maubeuge et de Lille, ainsi que l'occupation allemande et la terrible vie des populations civiles sous la domination allemande.
