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La philosophie positive, et le positivisme qui la développe, ont été d'une importance majeure au XIXe siècle. Une vulgate confondant parfois les positions explicites de Comte avec les modifications voire les dérives apportées par des disciples plus ou moins fidèles, ou avec ce que les adversaires en ont caricaturé, a multiplié les malentendus. Il s'agit ici de retracer le parcours comtien et d'en montrer les enjeux.
Comte a voulu construire une philosophie en rupture avec celle de l'Encyclopédie et de la Révolution. Il a fondé un mouvement pour son temps, et dont le nôtre a sans doute hérité plus qu'on ne l'a dit. L'accent est mis sur la systématisation complexe élaborée par Comte, liant les savoirs et les pouvoirs, les desseins intellectuels et sociaux, le souci de l'avenir appuyé sur l'histoire. En partant des sciences, dont il s'efforce d'établir une appellation contrôlée, il édifie une philosophie de l'ordre et du progrès ; il la prolonge en une socio-politique, puis la déploie, en réintégrant l'affectif, en une nouvelle religion, qui se veut sans Dieu pour mieux servir l'Humanité.
