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Retrouver le temps vécu des hommes du Soudan occidental dans l'Afrique du Moyen Age, celle des grands empires - époque de haute civilisation qui s'épanouit à Tombouctou, à Djenné, à Gao -, tel est le projet remarquable que Djibril Tamsir Niane s'efforce de mener à bien en cet ouvrage. Certes, il faut de longs détours pour retrouver le concret lui-même, ce sont ceux de la recherche des sources, de la critique historique, du savoir pluridisciplinaire.
Depuis de nombreuses années D.T. Niane s'est consacré à ces travaux ingrats et difficiles ; aujourd'hui, cet ouvrage nous propose leur synthèse vivante, fruit de la recherche laborieuse, mais aussi de l'indispensable sympathie pour ces réalités anciennes et pour les hommes qui les ont faites et les ont vécues. II fallait, en effet, l'alliance des vertus que la science exige et une connaissance intime de l'humanité africaine pour que nous soit rendue sensible la totalité socio-culturelle de ce monde lointain.
D.T. Niane accomplit cette reconstruction en situant le cadre de vie : la nature, les villes, l'habitat ; en décrivant les hommes et leurs comportements : les soins du corps, la vie en commun, l'alimentation, les voyages, la vie économique, tout ce qu'on appelle la quotidienneté des hommes. A un autre niveau, c'est l'univers culturel qui est considéré : l'art, les loisirs, le savoir, la religion. Œuvre en cours, œuvre ouverte - car la compréhension historique n'est jamais achevée - cet ouvrage, du moins, constitue un moment important de l'entreprise de re-connaissance de la civilisation négro-africaine.
