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La merveilleuse peinture de l'Annonciation, conservée à Aix-en-Provence dans l'église de la Madeleine et réalisée en 1443-1444, formait le centre d'un retable qui dominait l'autel fondé par le drapier Pierre Corpici pour sa sépulture, à l'entrée du choeur de la cathédrale Saint-Sauveur. Dans les trois premières décennies du XXe siècle, la réapparition de panneaux représentant Isaïe et Jérémie (achats des musées d'Amsterdam, Rotterdam et Bruxelles), révèle qu'ils constituaient les faces internes des volets, le Christ et Marie-Madeleine étant visibles sur le retable fermé.
Parallèlement, la recherche a permis de mettre un nom sur son auteur : Barthélémy d'Eyck, formé dans le monde flamand, devenu peintre en titre du roi René, installé en Provence et auteur entre autres des sublimes miniatures des romans écrits par le souverain. Mais alors que l'identification de l'artiste a fait l'objet d'un nombre considérable de publications, il manquait jusqu'à ce jour une étude d'ensemble de la signification profonde du retable.
Après un rappel des étapes de la redécouverte de l'artiste, et une présentation de son corpus, qui montre à quel point le peintre vit dans un milieu d'intense culture littéraire et artistique, le livre analyse toutes les facettes de l'iconographie du retable, qui pour la première fois est compris dans sa totalité. Car les figures d'Isaïe et Jérémie, sur les volets, sont en rapport direct avec la scène de l'Annonciation.
Les versets de leurs prophéties donnent les clés qui éclairent les motifs du panneau central. Cette Annonciation n'exprime pas, comme on l'a longtemps cru, une confrontation entre la vérité du Nouveau Testament et ce qui serait l'obscurité de l'Ancien, et leur relation n'est pas à penser en termes d'opposition, mais dans une parfaite cohérence entre la parole des prophètes et l'accomplissement évangélique.
Au moment où la recherche confirme la place centrale de Barthélémy dans la peinture du XVe siècle, le livre apporte un regard entièrement neuf sur l'oeuvre d'un peintre qui met sa liberté d'invention au service de l'accord de la forme et du sens.
