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L'oeuvre de Charles Renouvier (1815-1903), aujourd'hui injustement oubliée, a joué un rôle non négligeable dans l'histoire intellectuelle et politique de la France au moment de l'édification des grandes institutions républicaines ; et cela, en proposant une théorie de la connaissance centrée sur les "lois de la représentation" et dirigée contre l'Absolu, l'Infini, la Substance, c'est-à-dire contre les "idoles" de la métaphysique, accusées d'encombrer de "dogmes" et de "mystères" tous les domaines du savoir, y compris les mathématiques.
Chez Renouvier, l'examen critique de la connaissance s'affirme comme dévoilement des ressources de la raison individuelle. Il s'agit de fonder sur des bases inébranlables les conditions d'une pensée autonome et de prendre définitivement congé de la coutume et du principe d'autorité. Le livre de Laurent Fedi étudie cette théorie pluraliste sous ses trois aspects fondamentaux, l' "apriorisme", le "finitisme" et le "phénoménisme".
En replaçant la doctrine dans son contexte philosophique et scientifique, en confrontant par exemple Renouvier avec Bolzano sur la question de l'infini mathématique, en démêlant les héritages conjugués de Kant, de Hume et de Leibniz, ce livre donne à voir dans le "néocriticisme" français non plus un kantisme affadi, mais une philosophie relativiste et "moderne", qui présente la relation comme constitutive de ses termes et qui promeut un schéma conceptuel employé et spécifié plus tard par William James, Ernst Cassirer et Gilles Deleuze.
