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Juin 1816. Lord Byron visite le château de Chillon. Dans le souterrain, il entend des voix, rencontre le fantôme d'un captif enchaîné au 16e siècle. Fébrile, inspiré comme jamais, le voyageur anglais compose à Ouchy un poème voué à la célébrité. Son titre ? Le Prisonnier de Chillon. Mais qui est cet homme, victime d'une embuscade et enfermé dans la forteresse en 1530 ? Il s'agit de François Bonivard (1493-1570), né dans une noble famille savoyarde, élevé comme un chevalier du Moyen Age et prieur d'un riche monastère aux portes de Genève.
S'ensuit un conflit avec le duc de Savoie qui cherche à en accaparer le bénéfice. Et cela au milieu des bourrasques de la Réforme où s'affrontent durement catholiques et protestants. Au terme de sa captivité, Bonivard s'établit à Genève où il se voit confier par Jean Calvin des recherches historiques. Il rédige alors une oeuvre d'une étonnante modernité, censurée illico par le pouvoir. Portrait haut en couleurs d'un grand humaniste devant l'Eternel.
