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Cet ouvrage constitue la première étude entièrement consacrée aux décors du palais ducal de Mantoue au XVIe siècle. Ces ensembles peints et sculptés, réalisés par des artistes aussi importants que Giulio Romano, Titien ou Tintoret, n'avaient jamais été abordés de manière aussi fine et approfondie. Adoptant plusieurs focales relatives au lieu (le palais comme résidence princière et centre politique), aux acteurs (le commanditaire, le conseiller, l'artiste et le spectateur), aux pratiques (le travail collaboratif ou le contrôle exercé sur les projets par les hommes de cour) et aux idées (politiques, poétiques et artistiques), l'auteur révèle les enjeux qui ont présidé à l'élaboration de ces décors, tout en analysant avec précision la variété des solutions ornementales et figuratives inventées par les artistes pour représenter, directement ou symboliquement, le prince.
L'originalité de cette étude tient à la multiplication des points de vue offerts. En conjuguant les approches (historique, politique, sémiologique, narratologique et herméneutique), l'auteur parvient non seulement à éclairer le lecteur sur la complexité des chantiers décoratifs voulus par les deux grands bâtisseurs de la dynastie des Gonzague que sont Frédéric II (1519-1540) et Guglielmo (1556-1587), mais également à renouveler, au-delà du cas mantouan, la connaissance des grands décors de la Renaissance.
Par son parti pris méthodologique et théorique, l'ouvrage participe au renouveau de la pratique de l'histoire de l'art en France.
