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La résidence Emma-Lazrus, dans l'Upper Westside de Manhattan, est le dernier foyer d'une légion excentrique d'émigrés juifs. Ceux-ci ont décidé de s'attaquer à une mise en scène d' Hamlet, mais chamailleries et animosités personnelles provoquent sans cesse des retards. Sans compter la mort brutale de l'un ou de l'autre, qui conduit à redistribuer les rôles. Parmi eux, le narrateur Otto Korner consigne des notes acerbes et ironiques sur la vie quotidienne à la résidence et sur les efforts artistiques de ses compagnons.
Pressenti d'abord pour le rôle du Spectre, puis pour celui du Fossoyeur, il se verra finalement confier le rôle convoité du prince Hamlet. Mais au fil des répétitions, les vieux souvenirs réprimés refont surface. Otto revit sa jeunesse, ses débuts prometteurs de poète en Allemagne, son séjour à Zurich avec les dadaïstes, et les horreurs du nazisme, auquel il se sent coupable d'avoir survécu. Passant avec aisance du comique au tragique, Alan Isler signe ici un impressionnant premier roman tout à la fois spirituel et élégiaque, qui traite avec une extrême délicatesse du cahpitre le plus sombre de notre histoire.
