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L'histoire d'un enfant, sensible et pauvre (Daudet lui-même), qui ne parviendra jamais à devenir tout à fait un homme. La vraie enfance d'abord "dans une ville du Languedoc où l'on trouve, comme dans toutes les villes du Midi, beaucoup de soleil, pas mal de poussière, un couvent de carmélites et deux ou trois monuments romains ". Puis le collège, l'affreux collège, où le Petit Chose, d'abord martyrisé comme élève par ses camarades plus riches, exercera ensuite l' "horrible métier de pion ".
Où s'enfuir, sinon à Paris, avec ses repas à eux sous et de beaux yeux noirs qui brillent au fond d'une boutique ? "Si ce roman presque centenaire, écrit Jean-Louis Curtis, fait encore bonne figure aujourd'hui, c'est sans doute parce qu'il dit la vérité, mais il la dit sans ressentiment ni amertume, avec, au contraire, une immense tendresse pour les hommes. "
A l'école de la Vie
"Le Petit Chose" raconte l'éducation sentimentale et littéraire d’un jeune provincial. Surnommé ainsi par les élèves du lycée où il est pion, le jeune homme ne va cesser de subir les brimades des jeunes gens dont il a la charge. C'est à la fois un roman d'apprentissage et une peinture féroce du milieu littéraire du XIXème siècle car le héros souhaite par-dessus tout devenir un grand écrivain.
Avec ce roman plein de sensibilité et de réflexion sur son siècle, Alphonse Daudet est très loin de la réputation d’auteur du terroir souvent accolé à son nom.