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Quand on n'ose plus parier du bien et du mal, on déplace le problème en changeant de vocabulaire : le propre et le sale, le pur et l'impur ont joué ce rôle, favorisant ainsi l'exclusion. Alors que l'hygiène semble être une préoccupation constante de notre époque, et que nous nous détournons de ce qui s'abime et se corrompt, les déchets s'accumulent, la menace écologique est majeure et les maladies refont surface.
En suivant le parcours de trois médecins — Parent-Duchâtelet confronté aux épidémies sur le navire Arthur vers les Antilles au XIXe siècle ; le docteur Adrien Proust (père de Marcel) dans sa lutte contre la peste et le choléra ; enfin le docteur Destouches et la légende entretenue par ses admirateurs —, Gérard Macé dénonce un hygiénisme qui peut se transformer en eugénisme, ou en pureté imaginaire, quand la raison n'est plus à l'oeuvre.
Mais par la grâce de la littérature il nous rappelle aussi les métamorphoses sans lesquelles la vie ne pourrait triompher.
